엽산의 중요성과 역할
엽산(영어 : folate)은 우리 몸에 꼭 필요한 비타민 B군의 일종입니다. 특히 세포 분열과 DNA 합성에 중요한 역할을 합니다. 임신 초기에는 태아의 신경관 형성에 필수적이라고 알려져 있습니다. 또한 적혈구 생성을 돕고 빈혈 예방에도 기여합니다. 일반인에게도 엽산은 심혈관 건강과 뇌 기능 유지에 도움을 준다고 합니다. 임신을 준비하는 여성뿐만 아니라 모든 연령대에서 적정 섭취가 필요합니다. 엽산이 부족하면 피로감이나 기억력 저하 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 따라서 일상에서 엽산 섭취를 신경 쓰는 것이 좋습니다. 식품의약품안전처에서는 엽산의 기능성을 이렇게 인정합니다.
출처: National Institutes of Health (NIH), "Folate Fact Sheet for Health Professionals," https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-HealthProfessional/
엽산과 활성엽산의 차이
엽산에는 일반 엽산과 활성엽산 두 가지 형태가 있습니다. 일반 엽산은 합성 형태로, 체내에서 활성형인 5-MTHF로 변환됩니다. 하지만 이 변환 과정은 사람마다 효율이 다릅니다. 유전자 변이(MTHFR 변이)를 가진 경우 변환 효율이 떨어질 수 있습니다. 반면 활성엽산은 이미 변환된 상태로, 체내에서 바로 사용됩니다. 때문에 흡수율과 효율 면에서 더 유리하다고 합니다. 제품 선택 시 자신의 건강 상태를 고려해 적합한 형태를 고르는 것이 좋습니다. 두 형태 모두 안전하지만, 개인 차이에 따라 효과가 달라질 수 있습니다.
출처: "Folic Acid vs. Folate — What’s the Difference?" Healthline, https://www.healthline.com/nutrition/folic-acid-vs-folate
엽산이 풍부한 식품 선택
엽산은 보충제뿐 아니라 음식으로도 섭취할 수 있습니다. 대표적으로 시금치, 케일 같은 녹색 잎 채소가 있습니다. 렌틸콩, 병아리콩 같은 콩류도 엽산 함량이 높습니다. 아보카도와 브로콜리도 좋은 선택입니다. 과일 중에는 오렌지와 바나나가 포함됩니다. 골드 키위 역시 엽산이 풍부해 임신부나 성장기 아이들에게 추천됩니다. 다만 열에 약한 성질이 있으니 조리 시 주의가 필요합니다. 신선한 상태로 먹거나 최소한의 열로 조리하는 것이 좋습니다.
출처: "Dietary Sources of Folate," Harvard T.H. Chan School of Public Health, https://www.hsph.harvard.edu/nutritionsource/folate/
안전한 엽산 제품 선택 방법
엽산 제품을 고를 때는 몇 가지 점을 확인하는 것이 좋습니다. 먼저 활성형인지 일반형인지 체크합니다. 또한 화학 부형제나 인공 첨가물이 적은 제품을 선택하는 것이 안전합니다. NCS(Non-Chemical Synthetic) 표시가 있는 제품은 화학 성분을 줄인 경우가 많습니다. 개별 포장이나 목넘김이 편한 사이즈도 실용적입니다. 비타민 B6, B12 같은 보조 영양소가 포함된 경우도 있습니다. 하지만 요오드나 불필요한 성분이 섞이지 않았는지 확인합니다. 자신에게 맞는 제품을 찾기 위해 성분표를 꼼꼼히 읽는 습관을 갖겠습니다.
출처: "Choosing Supplements Wisely," U.S. Food and Drug Administration (FDA), https://www.fda.gov/food/dietary-supplements/
임신부와 엽산의 역할
임신부에게 엽산은 특히 중요합니다. 임신 초기 태아의 신경관 결손을 예방하는 데 핵심 역할을 합니다. 신경관은 뇌와 척수를 형성하는 구조로, 결함이 생기면 심각한 문제가 될 수 있습니다. 엽산은 세포 분열을 지원해 태아의 건강한 발달을 돕습니다. 또한 임산부의 빈혈 예방에도 기여합니다. 전문가들은 임신 준비 단계부터 엽산 섭취를 시작하라고 권합니다. 식품과 보충제를 병행하면 부족함을 채울 수 있습니다. 꾸준한 섭취가 임신 중 건강을 지키는 첫걸음입니다.
출처: World Health Organization (WHO), "Folate and Pregnancy," https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/folate